This article has been translated by Ana María González, retired professor of Spanish and French at Texas Lutheran University. Read the story in English here.
El educador e ingeniero Abel A. Chávez se convertirá en el primer presidente latino de la Universidad Our Lady of the Lake en julio, cuando la actual presidente Diane Melby se retira, anunció la universidad el jueves.
Chávez actualmente es vicepresidente de inscripción y éxito estudiantil en la Universidad Western Colorado en Gunnison, donde ha trabajado desde 2014. Será el décimo presidente de la universidad católica privada que lleva 127 años en funcionamiento.
“Qué honor”, expresó Chávez por teléfono desde Colorado el jueves por la tarde. “Aceptaré la oportunidad y también el desafío que conlleva ser el primer latino en desempeñar este cargo en esta estupenda universidad”.
La OLLU comenzó a buscar un nuevo líder en agosto, después de que Melby anunciara en mayo que planeaba retirarse el 15 de julio. Melby se ha desempeñado como presidente desde 2015. Ayudó a lanzar la campaña de recaudación de fondos más grande de la OLLU el año pasado, cuyo objetivo es recabar $55 millones para finales de 2023.
“El Dr. Chávez aporta un historial de liderazgo destacado en la educación superior a la Universidad Our Lady of the Lake”, indicó el presidente de la junta, Paul Olivier, en un comunicado. “También aporta fuertes habilidades comerciales y experiencia global. Es la persona adecuada para hacer avanzar a la OLLU”.
En la Universidad de Western Colorado, Chávez también se desempeñó como vicepresidente asociado de asuntos académicos, decano de estudios de posgrado y profesor asociado en la Escuela de Medio Ambiente y Sustentabilidad. Antes de pasar a la educación superior, fundó una empresa de consultoría en Denver y trabajó para Anheuser-Busch en Houston así como para Dow Chemical en Freeport. También realizó una residencia comercial internacional en Beijing y Singapur.
Chávez, de 42 años, creció en Denver, hijo de inmigrantes, visitaba con frecuencia a su familia en El Paso y Juárez, México. Su familia lo animó a seguir una educación superior y se convirtió en el primero de su familia en graduarse de la universidad. Obtuvo una licenciatura en ingeniería mecánica de la Universidad de Colorado Denver y una maestría en administración de empresas de la Universidad de Houston. Chávez regresó a Denver para obtener su doctorado en ingeniería civil y ambiental.
“Siempre me he apoyado en los desafíos que teníamos por delante como familia y ciertamente como individuo”, afirmó a San Antonio Report. “Ser el primero en mi familia en completar este nivel educativo ha sido una de esas oportunidades y desafíos”.
Chávez quería asistir a la Escuela de Minas de Colorado, una de las mejores escuelas de ingeniería del país, pero no podía pagar la matrícula, aunque ya había sido aceptado en la escuela. Sus padres no le permitieron obtener préstamos estudiantiles, por lo que asistió a un colegio comunitario durante dos años antes de transferirse a la Universidad de Colorado en Denver. Aseguró que ahí conoció a muchos mentores que lo ayudaron en su camino.
Tales relaciones han impulsado a Chávez a lo largo de la trayectoria que lo llevó a donde está hoy, y espera abrir puertas similares para los estudiantes de la OLLU.
“Quiero continuar creando esa cartera de oportunidades para nuestros estudiantes, para que ellos también puedan apoyarse y probar cosas para ver si ese es su camino”, señaló.
Como estudiante universitario de primera generación, Chávez sabe que tiene la experiencia y las habilidades para ayudar a guiar a otros estudiantes de primera generación en la OLLU, ya que alrededor del 43% de sus estudiantes son de primera generación y el 78% son latinos, según la universidad.
“Nosotros, como universidad, tenemos que movilizarnos y asegurarnos de atraer los recursos necesarios para satisfacer algunas de las necesidades de nuestros estudiantes”, afirmó. “Eso podría ser una tutoría. Podría ser un consejo. A veces podría ser la asequibilidad. Esos desafíos varían bastante, y escucharemos y haremos todo lo que podamos para cerrar esas brechas”.
En Western Colorado, Chávez asesoró a estudiantes de origen mexicano y los conectó con un programa de becas financiado por el gobierno mexicano. Recibió el Premio Ohtli, un prestigioso honor que otorga el gobierno mexicano a quienes han brindado asistencia a los ciudadanos mexicanos.
“El Dr. Chávez se preocupa profundamente por los estudiantes, especialmente por los que no han recibido la atención que merecen”, apuntó Steve O’Donnell, miembro de la mesa directiva de la OLLU y presidente del comité de búsqueda y selección para este puesto, en un comunicado. “Es un agente de transformación, un líder que ha brindado experiencias que cambian la vida de los estudiantes. Creo que será un presidente destacado”.
Chávez enfrentará muchos desafíos en la OLLU, incluida la tendencia nacional de la baja de inscripción universitaria durante la pandemia. Explicó que planea adoptar un enfoque basado en datos para el problema, que es lo que está haciendo en la Universidad Western Colorado, examinando de dónde provienen los estudiantes y qué recursos necesitan para llegar a graduarse. También planea sentarse con las familias y los estudiantes para escuchar sus inquietudes y que la OLLU pueda responder a sus necesidades.
Si bien la OLLU compite con grandes universidades públicas como Texas A&M University-San Antonio y la Universidad de Texas en San Antonio, Chávez cree que la cercana relación entre estudiantes y profesores de la universidad y los grupos de clase pequeños atraen a los estudiantes, especialmente a los de primera generación que pueden sentirse incómodos al mudarse lejos de casa o vivir en un campus grande.
“Saben que tendrán personas que los cuiden y que tal vez la gente los llame si no se presentan a clase y digan: ‘No te vi en clase hoy. ¿Cómo puedo ayudarte?’”, explicó. “Esa es la forma en que competiremos, y esa es la forma en que continuaremos mostrándoles a nuestras familias que realmente nos preocupamos por ellos”.
